P/2009 WJ50 La Sagra, este es el nombre del nuevo cometa descubierto por el Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM) desde su centro de observación de La Sagra, situado en Granada.

Los cometas suelen ser objetos esquivos cuya observación es compleja y su descubrimiento, como en el caso que nos acontece, es considerado como un valioso galardón para cualquier observatorio astronómico del mundo.

La observación astronómica ha cambiado notablemente en los últimos 10 años. La intrusión de la informática en la astronomía, ha hecho que la imagen del cazador de cometas observando con sus prismáticos el cielo cada noche, ya casi haya desaparecido, siendo sustituida por los nuevos sistemas de rastreo masivos, que monitorizan el cielo cada noche y detectan la mayor parte de nuevos cometas que se descubren. Fue el sistema de rastreo automatizado OAM, conocido como LSSS (La Sagra Sky Survey), el que detectó este objeto. Pero la historia de su designación fue algo más compleja.

Este objeto, catalogado en un primer momento como asteroide, fue observado por primera vez en mayo de 2005, por los telescopios del Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR). No obstante, fueron las observaciones y astrometrías (medición de su posición respecto a la estrellas de su entorno) que realizó el OAM en noviembre de 2009 las que dieron su designación principal y por tanto le fue asignado su descubrimiento por el Minor Planet Center (MPC).

Así fue como el asteroide, designado provisionalmente como 2005 JR71, pasó a engrosar la larga lista de asteroides descubiertos por el OAM y muy probablemente hubiese seguido erróneamente clasificado como “asteroide” durante mucho tiempo, hasta que el pasado 6 y 7 de febrero, para sorpresa de todo el equipo, el telescopio espacial de infrarrojos WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) tomó una secuencia de imágenes de este objeto y detectó su naturaleza cometaria.

Pocos días más tarde, el 16 de febrero, el OAM recibió una notificación del MPC, donde se comunicaba que el asteroide 2005 WJ71 era en verdad un cometa periódico, que automáticamente había pasado a llamarse P/2009 WJ50. Era una gran noticia: ya tenían su tercer cometa, y además hay que tener en cuenta que, dejando a un lado los grandes sistemas de rastreo de Estados Unidos, durante el pasado año 2009 tan sólo se descubrieron 6 nuevos cometas, y 3 de éstos eran del OAM.

Pero ¿cómo diferenciamos un cometa de un asteroide? Realmente es muy sencillo: cuando se toman imágenes de estos dos tipos de objetos, los cometas aparecen envueltos por una leve nube difusa, llamada coma, debido a que al estar compuestos en su mayor parte por hielo, éste se sublima al recibir el calor del Sol y forma una especie de nube que envuelve al núcleo. En cambio los asteroides son objetos rocosos, que se observan como objetos puntuales.